古建牌樓是中國古典建筑中一個非常重要的組成部分。在一組建筑或者是一個建筑群中，往往先讓人看到的，就是牌坊。牌坊，就像是整個樂曲中的序章是一種只有單排立柱，起劃分或控制空間作用的建筑。在單排立柱上加額枋等構件而不加屋頂的稱為牌坊，上施屋頂的稱為牌樓，這種屋頂俗稱為“樓”，其實牌坊與牌樓是有顯著區別的，古建牌樓沒有"樓"的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物。

    牌樓作為中華文化的一個象征，古建牌樓的歷史源遠流長，在周朝的時候就已經存在了，古建牌樓是由欞星門衍變而來的，開始用于祭天、祀孔。欞星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，這種“衡門”后來被運用到城市中各個居民區之間的“坊門”上。
 

   立柱上端高出屋頂的稱為“沖天牌樓”，“沖天式”，也叫“柱出頭”式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂的；沖天牌樓則多建立在城鎮街衢的沖要處，如大路起點、十字路口、橋的兩端以及商店的門面。前者成為建筑組群的前奏，造成莊嚴、肅穆、深邃的氣氛，對主體建筑起陪襯作用，可以起豐富街景、標志位置的作用。

   另一類“不出頭”式。這類牌樓的高峰是明樓的正脊。如果分得再詳細些，可以每座牌樓的間樓和樓數多少為依據。無論柱出頭或不出頭，均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。頂上的樓數，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。宮苑之內的牌樓，則大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。

牌樓以材料劃分常見以下三類：
 

     常見為木牌樓，這類牌樓數多。其地下部分用柏木樁，稱地丁。基礎以上各根柱子的下部用“夾桿石”包住，外面再束以鐵箍。街巷的木牌樓頂部出檐甚短，做成懸山或廡殿式。每根柱端聳出脊外，柱頂覆以云罐(也叫毗盧帽)以防風雨侵蝕蟲蛀。樓頂所用之瓦，多用黃色琉璃瓦和灰瓦。

     類是琉璃牌樓：這類牌樓多用于佛寺建筑群內，在北京僅有三間四柱七樓的一種。其結構是，在石基礎上筑砌6到8尺的磚壁，壁內安喇叭柱，萬年枋為骨架。磚壁上辟圓券門三個，壁下為青、白石須彌座，座上雕刻著各種風格的藝術圖案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龍鳳板、明樓、次樓、夾樓、邊樓等均與木坊相似。所不同的是，這種坊用黃、綠琉璃磚嵌砌壁面，威嚴壯觀。

     第三類是石牌樓：用石材修建的牌坊，是封建社會為表彰功勛、科第、德政以及忠孝節義所立的建筑物。也有一些宮觀寺廟以牌坊作為山門的，還有的是用來標明地名的。又樓，為門洞式紀念性建筑物，宣揚封建禮教，標榜功德。這類牌樓以景園、街道、為多。從結構上看繁簡不一，有的極簡單，只有一間二柱，無明樓；復雜的有五間六柱十一樓者。由于本身的結構特點，有的雖為三間四柱式，卻只有花板而無明樓。石坊的明樓比較復雜，浮雕鏤刻亦極有特色。如果石質堅細，不僅浮雕生動，而且其精細的圖案歷經數百年也不泯沒。